"Ações afirmativas são medidas especiais e temporárias, tomadas pelo Estado e/ou pela iniciativa privada, espontânea ou compulsoriamente, com o objetivo de eliminar desigualdades historicamente acumuladas, garantindo a igualdade de oportunidade e tratamento, bem como compensar perdas provocadas pela discriminação e marginalização, por motivos raciais, étnicos, religiosos, de gênero e outros". (Ministério da Justiça, 1996, GTI População Negra).

O Programa Internacional de Bolsas de Pós-Graduação da Fundação Ford constitui uma experiência de ação afirmativa porque prioriza candidatos/as provenientes de segmentos sociais que, sistematicamente, têm tido acesso restrito ao ensino superior. No Brasil, o Programa, além de estar atento à igualdade de gênero, destina-se, prioritariamente, a pessoas que pertençam a um ou mais dos segmentos sociais explicitados a seguir: raça/etnia negra ou indígena; região de nascimento Norte, Nordeste ou Centro-Oeste; pessoas provenientes de famílias que tiveram poucas oportunidades econômicas ou educacionais. O/a candidato/a não necessita, pois, pertencer, simultaneamente, a todos os três segmentos sociais.

O privilegiamento dos segmentos sociais acima referidos transparece no perfil dos/as candidatos/as e dos/as bolsistas do Programa IFP no Brasil (ver Tabela 1).